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Instituto de Conservación de Ballenas

La evolución de las ballenas

Por Douglas Chadwick - Revista National Geographic - Octubre 2001"

¿Que aspecto tenían las primeras ballenas ? ¿Cómo evolucionaron?...

Durante mucho tiempo los científicos solo pudieron debatirse en especulaciones, pues los fósiles más antiguos conocidos ya presentaban las formas básicas de las ballenas actuales. Finalmente una serie de descubrimientos fósiles ha revelado el más remoto pasado de las ballenas. Ahora, los paleontólogos pueden reconstruir las distintas fases de la evolución de los animales más colosales que han aparecido en la Tierra, hasta sus orígenes en el período eoceno (hace unos 55 millones de años), al que se alude con frecuencia como los albores de la era de los mamíferos.

El paso de los mamíferos de agua dulce a navegantes de alta mar tomó menos de 10 millones de años... de la noche a la mañana en términos geológicos. "Las ballenas sufrieron la transformación más radical y completa en el mundo de los mamíferos". Hoy las ballenas son uno de los ejemplos más rotundos de lo que ha sido la evolución.

¿Qué animales antiguos dieron origen a las ballenas?

Los hallazgos pasados de fósiles han apuntado a un grupo de ungulados extintos hace mucho tiempo llamados mesoníquidos, pero los datos moleculares indican que son los hipopótamos (que provienen de los artiodáctilos) los parientes vivos más próximos de las ballenas.

Los huesos de los tobillos de 2 ballenas antiguas descubiertas hace poco refuerzan la teoría del origen artiodáctilo. Se han descubierto pistas genéticas únicas que solo comparten las ballenas y los hipopótamos, lo cuál es señal de la existencia de un ancestro común.

Existen descubrimientos de características particulares que adquirieron las ballenas durante toda su evolución que son realmente sorprendentes, por ejemplo, el desarrollo de un oído subacuático por etapas. Sus ancestros de hace 50 millones de años carecían del relleno adiposo que se extiende hacia el oído medio y que presentan los actuales cetáceos, lo cuál connota características de que fueron terrestres. Después, la mandíbula se adaptó para recibir sonidos, y el melón evolucionó solo en las ballenas dentadas. Las extremidades posteriores que ayudaron a los ancestros cuadrúpedos y terrestres de las ballenas a desplazarse se convirtieron en simples muñones.

Las ballenas también han evolucionado su respiración: en cada respiración intercambian cerca del 90 % del aire de sus pulmones (los humanos intercambiamos cerca del 15 %).

Más de 80 especies vivas de mamíferos están clasificadas dentro del orden de las ballenas o, como denominaría un taxónomo, los cetáceos. 

Semejante evolución resulta por momentos increíble... pero es así.

"Las ballenas tienen esa capacidad de poder hacer realidad lo INCREÍBLE..."