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Ballena franca boreal: la más amenazada
Reporte de la Reunión Anual del Consorcio Ballena Franca del Atlántico Norte
Por Mariano Sironi
Durante los días 29 y 30 de octubre se realizó en la ciudad de New Bedford, Massachusetts, la Reunión Anual del Consorcio Ballena Franca del Atlántico Norte. Este consorcio está integrado por la Universidad de Rhode Island, el Acuario de New England, el Centro de Estudios Costeros, la Institución Oceanográfica de Woods Hole, y otras organizaciones de investigación. Varias decenas de investigadores y conservacionistas unieron sus esfuerzos en 1986 para formar este consorcio, cuyo objetivo principal es reunir toda la información existente sobre las ballenas francas boreales del Atlántico Norte, las más amenazadas de todas las grandes ballenas.
La reunión anual se desarrolló en el Museo Ballenero, un centro de educación y divulgación sobre lo que fue una pujante industria basada en la cacería de ballenas en el pasado. La pieza más impactante de este museo es quizás el esqueleto de una ballena azul joven, que a los cuatro o cinco años de edad medía ya 22 metros de largo. Esta ballena murió luego de una colisión con un barco en el año 1998.
En la primera jornada se presentaron numerosos trabajos científicos. Los temas incluyeron fotoidentificación; comportamiento de los grupos sociales; técnicas para estimar el estado de salud de las ballenas; hormonas reproductivas y de estrés; manejo de la población; modelos poblacionales; e interacciones con pesquerías, entre otros. Una sección se dedicó al uso de tecnología para los estudios de ballenas, incluyendo métodos para desenmallar ballenas; filmadoras montadas en un globo aerostático para observar ballenas desde el aire; transmisores satelitales para seguir los movimientos de las ballenas a la larga distancia; y cámaras infrarrojas para detectar la presencia de cetáceos por diferencias de temperatura.
La segunda jornada abrió con una mesa de discusión sobre estrategias para mitigar enmallamientos fatales. El enredamiento en sogas de pesca, en particular en las trampas de langosta y en las redes agalleras, es una de las principales causas de muerte de ballenas francas boreales por causas humanas.
La siguiente sección se refirió al tráfico de navíos, la otra causa de alta mortalidad de ballenas de origen antrópico. El intenso tráfico de buques en la costa atlántica de Norte América hace que muchas ballenas mueran por colisiones con barcos.
La última sección se dedicó a los estudios de acústica y a su aplicación para realizar estimaciones poblacionales y para evitar colisiones con buques.
Existen otros problemas de conservación de esta población cuyo origen y solución son menos evidentes que los enmallamientos o las colisiones. En particular, preocupa a los investigadores el hecho de que muchas hembras adultas potencialmente reproductivas no están pariendo, y además los períodos entre pariciones son cada vez más prolongados, lo que hace aún más lenta la recuperación de la población. Si bien los años 2001 y 2002 fueron excepcionalmente buenos pues nacieron 31 y 21 ballenatos, respectivamente, el año anterior fue catastrófico, pues sólo se registró el nacimiento de una sola cría en toda la población. Las causas de estas variaciones no son claras, pero se maneja la hipótesis de que la disponibilidad de alimento afecte la tasa reproductiva cada temporada.
Como investigador, fue muy positivo para mí participar de esta reunión de alto nivel científico representando al ICB. El WCI / OA estuvo representado por Vicky Rowntree, directora del Programa Ballena Franca, y Kim Marshall-Tilas, directora ejecutiva. Estas reuniones son el ámbito ideal no sólo para intercambiar información actualizada, sino también para realizar contactos entre investigadores interesados en los mismos temas, con el objeto de llevar a cabo colaboraciones que en definitiva beneficiarán a las ballenas francas de todos los mares.
Cordialmente,
Mariano Sironi
Investigador
El Reporte completo efectuado por Mariano Sironi se encuentra disponible en la sección de Novedades en
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El autor es investigador del Instituto de Conservación de Ballenas.
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