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Instituto de Conservación de Ballenas

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Contaminación sonora - Segunda parte

 Soy Roger Payne, continuando con mis comentarios acerca del sonido en los océanos y su efecto en las ballenas. 

En este momento, varios grupos de interés debaten ferozmente para determinar si la contaminación sonora está teniendo un impacto negativo en los mamíferos marinos. Desafortunadamente lo único que podemos decir con confianza, es que no lo sabemos. De todas formas, se cree que las consecuencias potenciales pueden extenderse desde mínimas alteraciones en el comportamiento a profundas lesiones, tal vez hasta la muerte. La gravedad de estas amenazas para los mamíferos marinos ha disparado la preocupación del público y ha alentado los más diversos debates. 

Actualmente nos encontramos en una encrucijada con respecto a este tema. Para proteger a los mamíferos marinos que se encuentran amenazados por la contaminación sonora, necesitaríamos restringir a las embarcaciones a un parámetro de contaminación sonora. Pero para restringir a esos parámetros a las embarcaciones debemos contar con datos científicos acerca de los sistemas acústicos de los mamíferos marinos como los que tienen las ballenas, y lamentablemente en la actualidad contamos con muy poca información de este tipo. Esto significa que los parámetros para las embarcaciones no podrán ponerse en práctica todavía. 

Los niveles de sonido se miden en la escala de decibeles (dB). Esta es una escala logarítmica, lo que significa que la diferencia entre 160, y digamos, 170 decibeles es un incremento de 10 veces en el volumen del sonido (no es un incremento de diez unidades lineales). 

Pruebas sonares recientes llevadas a cabo por la Armada Norteamericana alcanzaron niveles de sonido de 235 decibeles por encima del umbral de la audición humana (medido a unos 20 metros de distancia). Debajo del agua, un sonido con una intensidad de 180 decibeles en esta misma escala, afecta visiblemente el tejido pulmonar del ser humano. De todas formas, estas referencias en humanos no son necesariamente útiles como guías. Por ejemplo, un llamado de una ballena azul es realmente poderoso: aproximadamente 190 - 195 decibeles- una intensidad que seguramente sería perjudicial para los seres humanos pero aparentemente no produce consecuencias negativas en las ballenas que producen esos sonidos. Sin embargo, no cabe duda de que si un sonar humano es lo suficientemente intenso puede lastimar a cualquier mamífero que interfiera en su camino.

Darlene Ketten, quien trabaja para el Instituto Oceanográfico Woods Hole y para la Escuela de Medicina de Harvard, en los Estados Unidos, se dedica al estudio de la anatomía del sistema auditivo de las ballenas y de los pinnípedos. Hace un par de años realizó una investigación sobre un sonar norteamericano de alto perfil que había sido probado en una zona donde vararon 16 ballenas. Seis murieron, y el resto fueron empujadas al mar, sin saber nada más acerca de su destino. La muerte de estas ballenas y la posibilidad de que el sonar pueda haber sido responsable, disparó una lluvia de controversias que no han sido resueltas aún. Ketten se frustró cuando comenzó a ser presionada por varias agencias del gobierno y por otros grupos conservacionistas, para que llegara a conclusiones certeras y definitivas. Aunque encontró hemorragias en el sistema auditivo, y en las grasas acústicas de cinco de las seis ballenas muertas, Ketten se negó a llegar a una conclusión. En cambio, siguió sosteniendo que se deberían hacer más estudios para poder determinar la causa de la muerte de estos animales. No afirmó que la prueba del sonar haya sido responsable, enfatizó que las heridas contaban con importantes traumas acústicos o de impulso y que esto fue lo que probablemente causó que los animales vararan, pero que las heridas en el sistema auditivo no fueron las causantes de la muerte de las ballenas. 

Junto con la Armada, el Servicio Nacional Marino Pesquero y la Administración Atmósferica y Oceánica, Ketten redactó un informe recomendando futuras investigaciones para prevenir este tipo de incidentes en el futuro. Todos odiamos esperar mientras se desarrollan las investigaciones, pero si vamos a basar nuestras acciones en causas racionales, es absolutamente necesario que seamos pacientes en casos como estos. 

Luego de este evento, es alentador ver como países tales como Australia están tomando medidas de precaución en relación con las pruebas de sonares de la Armada. La buena disposición de la milicia y de los gobiernos para reconocer que este puede llegar a ser un problema serio, es un gran avance. Sin embargo, y como aclara Ketten, determinar si los seres humanos causan indirectamente la muerte de cualquier criatura del mar, es una tarea muy difícil y se puede esperar que tome bastante tiempo.


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