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Instituto de Conservación de Ballenas

¿COMO SE ALIMENTAN LAS BALLENAS?

El animal más grande que haya existido pasa la mayor parte de su vida sin alimentarse y sólo aprovecha los meses de verano para tamizar cantidades siderales de organismos que por su tamaño se encuentran entre los más insignificantes que habitan en el mar.

La ballena franca es un misticeto (posee barbas) que pertenece a la familia de los balénidos que agrupa a las ballenas que se alimentan a través del sistema de filtración. De cada lado de la mandíbula superior cuelgan aproximadamente 225 barbas que llegan a medir 2,50 mts. Las barbas tienen los borde externos lisos, mientras que los internos están desflecados para permitir un eficiente filtrado y están constituidas por queratina. Esta es una proteína común en la naturaleza, se la encuentra como matriz estructural de pelos, uñas y cuernos. Gracias a la composición molecular de la queratina las barbas de las ballenas son fuertes y al mismo tiempo flexible. 

La estrategia de alimentación de la Ballena Franca es por barrido de superficie. Nada lentamente con la boca entreabierta, manteniéndose a veces en la superficie y otras parcialmente sumergida. A medida que avanza el agua entra en la boca por el frente pero no se acumula sino que se escurre por los costados, pasando previamente por las barbas. Allí quedan miles de presas tamizadas por una red de malla fina. El krill, algunas especies de copépodos, y estadios larvales de vertebrados e invertebrados que viven en los fondos barrosos compondrían el menú de las ballenas francas.
Una de las indicaciones de que la ballena franca se esta alimentando, es la constatación de que se desplazan en zigzag, de un costado hacia el otro, mientras nadan con la boca abierta siguiendo cursos que a veces son tortuosos.
Mientras las ballenas francas permanecen en aguas patagónicas, los adultos se alimentan ocasionalmente. La supervivencia en este período se basa en las reservas grasas acumuladas durante el verano. La capa adiposa de una ballena franca bien alimentada puede tener 0,5 metros de espesor y representa un seguro de vida durante la temporada de reproducción.