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 Pasado y presente de la espeleología argentina
 por: Carlos Benedetto (*)

"Espeleología" significa, desde el punto de vista etimológico, "estudio de las cavernas". Durante mucho tiempo se sostuvo que la espeleología es una ciencia, aunque en rigor de verdad no es una disciplina en sí, sino un ramillete de actividades en las que es necesario tener conocimientos científicos (geología, biología, paleontología), pero que también requiere de conocimientos en materia de técnicas exploratorias, montañismo, etc.

La palabra "espeleología" fue acuñada a fines del siglo XIX por un prehistoriador francés (Emile Rivière), quien realizaba estudios de arte rupestre en cavernas y descubrió que esas cavernas en sí podían ser motivo de estudios: cómo se forman, qué desafíos geológicos e hidrológicos plantean, cómo es la fauna de las cavernas, qué información paleontológica guardan las cavidades naturales, qué nos pueden decir sobre el pasado de la Tierra.

En los primeros modelos de abordaje de la problemática espeleológica, se estableció que las cavernas se forman por la acción del agua sobre rocas solubles, especialmente calizas (en segundo lugar yesos). El primer lugar donde se elaboraron dichos modelos fue la región de Karst (Eslovenia). Actualmente la palabra "karst" (o "carst", o su forma latinizada "carso") designa a toda concurrencia de rocas solubles con un régimen de aguas que penetra a las mismas para horadarlas y formar túneles, para luego dar lugar a las llamadas "formas de rellenado", que son los espeleotemas (estalactitas, estalagmitas, etc.)

Los espeleotemas no sólo tienen importancia porque constituyen el bello paisaje subterráneo con potencial valor turístico, sino porque además encierran mucha información sobre el pasado geológico de las regiones donde se encuentran. En la Unión Internacional de Espeleología (U.I.S.) hay especialistas en estudios de paleoclimas, paleosismicidad, paleomagnetismo, etc., y todos esos estudios se hacen sobre los espeleotemas de las cavidades naturales. Las cavernas fueron (son) un repositorio natural de esa información a lo largo de los milenios.

Luego, la Hidrogeología Kárstica es una especialidad que ocupa a quienes buscan estudiar las redes de drenaje cárstico en los macizos calcáreos o yesosos. Hay que tener en cuenta que el mundo subterráneo, o sea el conjunto del patrimonio espeleológico mundial, cuenta con cavernas de hasta 500 kilómetros de galerías subterráneas (Mammoth Cave, Estados Unidos), y con cavernas verticales de hasta -1700 metros (Ucrania). En América Latina hay grandes cavidades en Brasil, México, Cuba, Venezuela. Solamente en Brasil hay 50 cavidades de más de 2 kilómetros de desarrollo subterráneo. Una de ellas tiene 93 kilómetros de galerías. En Argentina, el sistema de cavernas más extenso topografiado fehacientemente hasta el momento tiene 3,5 kilómetros y se encuentra en las cercanías de Zapala (Neuquén) (Sistema Cavernario Cuchillo Cura - Asociación G.E.A.-Buenos Aires). Imaginemos ríos subterráneos que recorren esas distancias bajo nuestros pies, y deduciremos la importancia de la espeleología como actividad exploratoria. Se estima que el 30% de la superficie terrestre está compuesta de rocas solubles potencialmente karstificables. Si nos preguntamos el para qué de los estudios de estas redes de drenaje kárstico, debemos tomar el caso de algunas comunidades europeas y caribeñas, donde el agua kárstica constituye la casi totalidad del agua potable de algunas poblaciones. Los especialistas dicen que al promediar este siglo más de la mitad del agua de consumo humano provendrá del medio hipogeo (subterráneo), incluyendo las grandes cavernas. .

Por eso la espeleología, al contrario de lo que ocurre con nuestro país, es sistemáticamente apoyada por los gobiernos en los países desarrollados.

La espeleología (y ahora podemos redefinirla a partir del contexto dado por los párrafos anteriores) es entonces la actividad exploratoria de las cavernas que supone la posibilidad de posteriores estudios científicos como los que venimos mencionando. Pero no solamente. 

La Biología también forma parte de esta actividad. La Bio-espeleología estudia la fauna que está adaptada totalmente a la oscuridad permanente, a las temperaturas invariables y a la humedad permanente de las cavernas. Esa fauna generalmente despigmentada, anoftálmica, suele ser relictual de fauna extinguida en superficie. A menudo son especies totalmente endémicas de ese medio subterráneo. Algunos la denominan "fósiles vivientes", porque sobrevivieron en las cavernas a las catástrofes epigeas (de superficie), o a los cambios climáticos. Hay cavernas europeas que albergan hasta 80 especies endémicas. Hay especies cavernícolas que han mostrado ser útiles en tanto producen toxinas capaces de tratar ciertos tipos de cáncer. 

Pero en todos los casos las especies endémicas de cavernas tienen mucho que aportar a los estudios de Cladismo, de Biogeografía Histórica y Biodiversidad.

Las cavernas y el "espeleo-turismo"

Muchos espeleotemas, que naturalmente son registros de información geológica a veces única, como ya dijimos, no tienen ningún valor fuera de su contexto. No tienen valor cuando un explorador o un turista se los lleva "de recuerdo", de la misma manera que una punta de flecha no tiene valor fuera del contexto en que fue hallada. De allí que la protección de las cavernas requiere de una atención especial.

La fauna cavernícola está extremadamente adaptada a un medio donde no hay variaciones luz-oscuridad, ni variaciones estacionales de temperatura y humedad. O sea que está super-especializada. Por lo tanto, toda habilitación turística de cavernas que antes no haya previsto los mínimos estudios de impacto ambiental puede poner en riesgo a todos los ejemplares de potenciales especies no descriptas para la ciencia. Las especies faunísticas cavernícolas se caracterizan por su hiper-especialización a un medio estable, porque cuentan con pocos ejemplares por especie y que además no pueden "huir" de ese medio si el mismo se altera. Por ello su vulnerabilidad extrema.

En Argentina sólo conocemos a tres profesionales biólogos interesados en la problemática bioespeleológica, ello a pesar de que desde mediados de los ´80 los espeleólogos argentinos descubrieron que nuestras cavernas también tienen fauna endémica. En México y Brasil hay laboratorios oficiales de biología de cavernas en varias universidades, al igual que en casi todas las universidades europeas. En Argentina se ha descubierto fauna cavernícola en Neuquén y también en el sur de Mendoza. Pero no hay suficientes sistemáticos imbuidos de conocimientos espeleológicos como para abordar este tema en forma científica. Hay decenas de especimenes colectados en cavernas por los espeleólogos, que aún esperan ser descriptos en los laboratorios biológicos.

La espeleología organizada

En Europa la espeleología nació a fines de siglo XIX y los países que fueron pioneros al respecto fueron Francia y España . 

En América Latina hay asociaciones de espeleología desde la década de los ´30 en Brasil y Cuba. Luego, en los ´40, se organizó la espeleología venezolana, y luego la mexicana.

La espeleología argentina nació a comienzos de los ´70, pero recién en 1980 una asociación espeleológica obtuvo su personería jurídica, en Buenos Aires. Y comenzaron las publicaciones y el armado de bibliotecas especializadas. Luego se formaron asociaciones en Córdoba, Neuquén, más tarde Mendoza.

En el año 2000 se formó en Malargüe la Federación Argentina de Espeleología, que tiene sede legal en la provincia de Mendoza y que en el 2003 organizará su segundo Congreso Nacional en la ciudad de Tandil - Buenos Aires.

En el plano internacional, en los años ´50 se conformó la Unión Internacional de Espeleología (U.I.S.), que nuclea a todos los países del mundo que cuentan con una espeleología organizada. La UIS dicta normas sobre espeleología científica y deportiva y está reconocida como miembro consultor categoría "B" de la UNESCO. La UIS tiene códigos éticos que rigen la conducta de los espeleólogos en todo el mundo y realiza congresos científicos cada cuatro años. El último (2001) se realizó en Brasilia, y el próximo (2005) se llevará a cabo en Atenas, Grecia. 

En el marco de la U.I.S., en 1983 se formó en Cuba la Federación Espeleológica de América Latina y del Caribe (F.E.A.L.C.), con el objetivo de aglutinar a los espeleólogos latinoamericanos para la asistencia técnica recíproca y aunar esfuerzos y voluntades para evitar que nuestro territorio sea explorado por espeleólogos extranjeros sin nuestra participación. La F.E.A.L.C. ya realizó 4 congresos (Belo Horizonte, Brasil, 1988; Viñales, Cuba, 1992; Malargüe, Argentina, 1997; Brasilia, Brasil, 2001) y auspicia permanentes trabajos bi y multinacionales entre sus países miembros. Actualmente la sede política de la FEALC (Presidencia) se encuentra en San Juan (Puerto Rico) y la sede administrativa (Secretaría General) en Malargüe (Argentina).

En Argentina, la representante oficial del país ante UIS y FEALC es la Federación Argentina de Espeleología (FADE)

La FADE tiene su sede legal en la provincia de Mendoza y organiza su accionar a través de comisiones:
- La Comisión de Catastro está organizando el Inventario Nacional de Cavidades Naturales
- La Comisión de Bibliotecas y Documentación está unificando los criterios de catalogación de las dos principales bibliotecas espeleológicas del país (GEA, Buenos Aires, e INAE, Malargüe) y es la encargada de las relaciones con la Comisión de Bibliografía de la UIS
- La Comisión de Geoespeleología reúne a los espeleólogos que además son geólogos y se propone el acercamiento de las actividades exploratorias con las científico-geológicas 
- La Comisión de Rescate en Cavernas se ocupa de organizar la seguridad y el espeleosocorro para los mismos espeleólogos y para todos los potenciales visitantes a las cavernas
- La Comisión de Educación está trabajando en los temas relacionados con la enseñanza de la espeleología y con la futura creación de una Escuela Nacional de Espeleología
- La comisión de Proteccionismo se ocupa de estudiar la situación de las cavernas en peligro y proponer soluciones
- El grupo de trabajo de Publicaciones se ocupa de dar a conocer todo lo que actúa la FADE, especialmente (pero no solamente) a través de su boletín cuatrimestral "Argentina Subterránea", de distribución electrónica.

Para el mes de julio de 2003 la FADE tiene planeado organizar el II Congreso Nacional Argentino de Espeleología (II-CO.N.A.E.) en la ciudad bonaerense de Tandil. El primero de estos congresos se hizo en Malargüe en el 2000.

De leyes proteccionistas en espeleología

Desde que los espeleólogos argentinos descubrieron que las cavernas estaban siendo depredadas, reclamaron el dictado de leyes específicas. Fue algo que costó hacer entender a los poderes públicos, en tanto todavía no estaba (no está) muy clara la importancia de las cavernas para la vida de los pueblos. 

En 1990 y en 1992 hubo dos intentos fallidos de propiciar una legislación espeleológica a nivel nacional. Pero en 1993 se dictó en Mendoza la primera ley provincial (la Nro. 5978) y en 1997 la Ley 2213 en Neuquén.

La primera de estas leyes recién empieza a reglamentarse en el año 2002, con la creación de un registro de ONGs espeleológicas y con la propiciación de un catastro provincial de cavidades naturales. La lentitud en llegarse a esta instancia ha sido motivo de conflictos entre ONGs espeleológicas y autoridades, que recién ahora empiezan a revertirse.

En Neuquén la ley 2213 ha resultado ser un corset que impide el trabajo de los espeleólogos, y es por ello que actualmente se encuentra en proceso de revisión integral y posiblemente de derogación lisa y llana.

Lo que los espeleólogos reclaman es que los marcos legales no sean restrictivos para la actividad espeleológica de exploración y estudio, que no ignoren el rol técnico e incluso político-institucional de las ONGs espeleológicas, y que no impidan pero sí reglamenten las actividades turísticas y mineras, que son las que más ponen en peligro la integridad del patrimonio espeleológico.

Se consideran avances proteccionistas de importancia la creación de reservas naturales en Caverna de Las Brujas (Ley 5544/89, Mendoza, ley que crea la reserva pero que recién fue aplicada efectivamente a fines de 1996) y en Neuquén. En esta última provincia estaría a la firma un decreto que crea una reserva en el Sistema cavernario Cuchillo Cura (Las Lajas-Zapala), el más extenso del país y donde se ha encontrado una importante comunidad de fauna cavernícola (casi 30 especies distintas, de las que solamente se describieron 3 que son nuevas para la ciencia).

Publicaciones espeleológicas

En el seno de la Federación existen asociaciones que son las responsables de casi todo lo que se publicó en espeleología argentina. Las revistas "Salamanca" (asociación GEA) y "Spelaion" (asociación INAE) vienen resumiendo, en los últimos 15 años, los trabajos realizados, y han insertado en forma sólida a la espeleología argentina en los centros de documentación que la UIS tiene distribuidos en todo el mundo. Estas publicaciones sólo contienen trabajos firmados, y que están debidamente indexados en los SPELEOLOGICAL ABSTRACTS de la Unión Internacional de Espeleología.

Hay también una página web que resume lo que se ha hecho en la Argentina en materia de estudios del subsuelo: www.pettersen.com.ar/fade. Y muchas páginas web de sociedades colegas de todo el mundo en los que se resumen los logros de la espeleología argentina, como producto de convenios de cooperación.

La Federación en sí tiene también una publicación cuatrimestral (ARGENTINA SUBTERRANEA) que se distribuye por vía electrónica desde 2001 y que puede ser solicitada a la Secretaría de la FADE: inaefae@slatinos.com.ar. Sin perjuicio de ello, las asociaciones que componen la FADE mantienen sus boletines informativos en forma autónoma.

Los desafíos

Uno de los grandes desafíos que enfrenta la espeleología nacional es la de su propio crecimiento en un contexto de retraimiento generalizado. La espeleología se circunscribe a Mendoza y Neuquén, y en menor medida las sierras de Buenos Aires y Córdoba. Pero no escapa a la comprensión de los espeleólogos que el resto del territorio nacional posee formaciones geológicas que hacen que algunas provincias sean consideradas verdaderos "diamantes en bruto". Tales son los casos del NOA y San Juan, donde las exploraciones son extremadamente difíciles por no haber allí asociaciones espeleológicas locales. Los costos de las exploraciones hacen que la espeleología en esas regiones sean todavía un sueño, aunque desde la FADE se están ya haciendo gestiones para establecer "cabeceras de playa" en esas regiones .

Para ello será importante que los espeleólogos crezcamos numéricamente y obtengamos, en un plazo no muy largo, financiamiento para nuestras actividades exploratorias. El desafío económico es quizás el más difícil dado el contexto general del país.

Otro desafío es el de superar el divorcio entre la praxis espeleológica y el medio académico nacional: las exploraciones necesitan de una instancia dadora de sentido, pero también de una instancia orientadora, y ello sólo es posible si el medio académico entiende que las cavernas tienen mucho que decir al progreso de la ciencia. No es un dato menor que la bibliografía científico-espeleológica más completa del país se encuentre en manos de las ONGs espeleológicas nucleadas en la FADE y no en las universidades. Ello debería motivar reflexiones serias por parte de todos los potencialmente interesados. Otro dato es la reciente realización, en el marco del XV Congreso Geológico Argentino (El Calafate, abril 2002), del primer Simposio de Aspectos geológicos de la Espeleología, auspiciado y organizado por la FADE, y que se proyectó como forma de acercamiento (no la primera, obviamente) al medio científico geológico nacional.

La espeleología tiene mucho que decir para el desarrollo de las ciencias básicas (Geología, Hidrología, Biología, Paleontología, Arqueología), pero también tiene mucho que aportar al desarrollo del turismo como actividad económica. El desafío es múltiple, pero cada logro que se va alcanzando deja en los espeleólogos la sensación de que, por ser difíciles, constituyen el trabajo de verdaderos pioneros. 


1- Las fotos que se incluyen en este artículo corresponden a la zona intangible de la Reserva Natural Caverna de Las Brujas.

(*) El autor es Secretario del Instituto Argentino de Investigaciones Espeleológicas (INAE), y de la Federación Argentina de Espeleología (F.A.d.E.). Secretario General de la Federación Espeleológica de América Latina y del Caribe (F.E.A.L.C.). Malargüe - Mendoza - inaefae@slatinos.com.ar

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